读书看报，不时见到“待字闺中”这个词。“字”是什么，作用是什么，现在的人还有吗？这些问题的背后，都蘊含着我国古代的文化传统。
我们现在所说的“姓名”，由“姓”和“名”两部分构成。而古人有姓又有氏，有名还有字，许多人还有号。比如孔子，姓子，氏孔，名丘，字仲尼；秦始皇，随母姓嬴，以父亲的封邑赵为氏，名政，当时的人把他叫赵政，现在的人则按现在的习惯叫他赢政。同样，西楚霸王项羽，也不是姓项名羽，而是随母姓芈，以父辈的分封之地项作为氏，籍是他的名，羽是他的号。
古人在名以外还要另外取字的情况，大致在周朝就有了。《礼记·檀弓》称“幼名，冠字”，意即生下命名，成人取字。婴儿无论男女，出生3个月后都要由父亲命名，以便家族长辈使唤。《礼记·曲礼》中“男子二十，冠而字，女子十五，笄而字”，是说男子在二十岁成人举行冠礼时要取字，女子则在年满十五岁许嫁并举行笄礼时取字。懂得了男、女取字的文化传统，我们便知道，“待字闺中”指女子尚在等待父母为自己取字，意即未嫁。
一个人有了名，为什么还要取字呢？《仪礼·士冠礼》说：“冠而字之，敬其名也。”取字的目的，一是向外人表示自已成人了，可以谈婚论嫁，二是便于平辈、晚辈及外人称呼自已。按古时的习惯，一个人的名一般只有家族的长辈可以称呼，字才是供平辈、晚辈、外人称呼的。称一个人的“字”以示尊重，这是我国历史上传承已久的惯例，一直延续到几十年前。即使现在，对别人称名道姓、直呼其名，也还是不够礼貌的表现。
现在，人的“姓氏”只有“姓”的成分在，“氏”已失去了意义。同样，人的“名字”也没有“字”的意义，只与“名”有关。这是一种文化演变的表现，但我们还是应该弄清“姓”“氏”“名”“字”等在古代的意义，这样才能更好地接近先人、了解先人。
（作者单位系四川省南充广播电视大学）
《中国教师报》2017年08月16日第16版