在我国文化史上，汉朝是一个极为重要的时期。汉惠帝四年废除秦挟书之律，文景之世渐开献书之路。汉武帝兴太学，罢黜百家之言，立五经博士，儒学由是大兴。宣帝、元帝之时，经学博士增至14家，读经之士遍及朝野。
汉代文化的兴盛为文字学的产生提供了优良条件，今古文经学之争也大大加速了文字学创立的步伐。在这个过程中，许慎的《说文解字》脱颖而出。《说文解字》既是一部说解文字之书，又是一部总结汉代以前经学、小学研究成果的理论著作。
许慎字叔重，汝南召陵人，生卒年不详，其生平事迹史籍载之甚少。《后汉书·儒林传》下有不到百字的小传：“许慎字叔重，汝南召陵人也。性淳笃，少博学经籍，马融常推敬之，时人为之语曰：‘五经无双许叔重。’为郡功曹，举孝廉，再迁，除洨长。卒于家。初，慎以五经传说臧否不同，于是撰为《五经异义》，又作《说文解字》十四篇，皆传于世。”
许慎在《说文解字·叙》中曾追述其先世：“曾曾小子，祖自炎神。缙云相黄，共承高辛。太岳佐夏，吕叔作藩。俾侯于许，世祚遗灵。自彼徂召，宅此汝濒。”
许慎自幼好学，后来成为贾逵的入室弟子，博采众长，兼通今古文经学，站在了时代学术的顶端。师从贾逵受学几年后，许慎开始了《说文解字》的创作，历时十余年之久，于和帝永元十二年正月草就。成书后的第二年，贾逵去世，许慎从洛阳返回召陵。汉安帝建光元年，《说文解字》定稿后，许慎遣子上奏，至初稿完成已有20多年。
许慎虽然仕途平凡，但在学术上却著作等身，完成了《说文解字》《五经异义》《淮南鸿烈间诂》等多种著作，可惜只有《说文解字》一种流传下来。
《说文解字》全书共15卷，其中正文14卷，另有叙目1卷。全书以说解文字的形体为主，兼明音义，是我国古代文字学的奠基著作。它主要有以下几个特点：
博大精深。《说文解字》的取材大致包罗了许慎以前的字书、金石等资料，原书共收小篆字形9353个，另有重文1163个。今本字数略有出入，恐怕是遭后人篡改之故。
解说精辟，言之有据。许慎之说解，首先取材于儒家经典。许慎著书的目的主要是帮助古文经学家解说典籍，证古字之来历，纠正时人随意解说文字的弊病，因此他非常注重用经传训诂来说解。其说解方法，一是借文字证经书，二是用经书考文字。此外，许慎也十分注重博学通人的研究成果，书中时有引用。
建立部首。《说文解字》按部首分类法统摄每个汉字，这是文字学史上的一个重大创造。许慎把他所能见到的篆字分列于540个部首之下，按照“始一终亥、据形系联”的原则，将庞杂纷繁的汉字进行简明系统的归纳，虽然还有欠缺之处，但开创之功实不可没。
形、音、义结合。许慎对文字的说解，于篆文之下，首先说明字义，其次说明形体结构及读音，若有经籍、通人之说或其他说法，再简要征引，这也使《说文解字》成为历史文化知识的典藏，更加丰富了它的内涵。
当然，《说文解字》也并非完美无缺，许慎分析字形依据的材料主要是战国以来的文字，这些文字距离早期形态比较遥远，难免会出现错误的结论。此外，东汉时期阴阳谶纬思想盛行，许慎也不可避免地受到社会氛围感染，这在《说文解字》中也有所反映。
《说文解字》成书后，受到当时一部分学者的注意，郑玄在注经时就参考过此书。后来历经传抄，到了唐朝，篆形已大量失真，文字脱误几不可读。唐肃宗时，李阳冰工篆书，深得秦篆之法，于是他提出刊定《说文解字》。
李阳冰刊本的《说文解字》在晚唐五代很快流传开，学者中出现“为字学者，多从李氏之新义”的局面。徐铉、徐锴兄弟二人觉得有必要对《说文解字》重新整理诠释，于是作《说文解字系传》，世称“小徐本”。
宋太宗雍熙初年，徐铉等人奉诏重新整理《说文解字》，主要做了以下工作：将许慎之书原来的15篇，改为每篇分上、下，共30卷；增入新补、新附字，新补字是在许慎说解中出现但没有列为字头的文字，新附字是时俗要用而书中不载的文字；根据孙愐《唐韵》的反切为各字注音；对许慎说解简要之处补充注释；辨别正俗讹谬（然而二徐对一些形声字的声符妄加删削，成为最大的弊病）；等等。
从此，《说文解字》有了一个较为完善的官方版本，一直流传至今。清代朴学的空前发展，原因之一就是大量学者都对《说文解字》进行过深入研究。直至今日，如果想深入了解我国的语言文字和历史文化，《说文解字》也是必须研读的著作之一。
（作者单位系洛阳师范学院）
《中国教师报》2017年06月14日第16版